Metal Slug: De Irem a Nazca, el Run and Gun que definió el Pixel Art 2D

Irem Corporation, fundada originalmente como IPM en 1974, se había consolidado como un referente del arcade, especialmente gracias a la aclamada serie R-Type. Sin embargo, a mediados de los años 90 la compañía se vio sacudida por graves problemas financieros que acabaron con el cierre de su división de videojuegos arcade en 1994.

Este declive se debió en parte a fracasos comerciales como Super R-Type y a métodos de location testing poco efectivos: Irem confiaba en hardcore fans o jugadores extremadamente habilidosos, dejando al jugador medio frustrado y afectando la rentabilidad de las máquinas.

Cuando Irem decidió reorientarse hacia el desarrollo de pachinko y máquinas tragaperras, un grupo clave de desarrolladores optó por separarse. Esta diáspora dio origen a Nazca Corporation.

Logo de Nazca Corporation

El núcleo creativo estaba liderado por Akio Oyabu y Meeher. A ellos se sumaron Takeshi Okui (artista gráfico) y el programador Shinichi Hamada, ambos con experiencia en Gun Force II. También se incorporó Takushi Hiyamuta (Hiya!), compositor de Undercover Cops y Gun Force II.

Que artistas como Takeshi Okui hayan trabajado después en títulos AAA como Final Fantasy VII o The Legend of Zelda: Breath of the Wild resalta el extraordinario nivel técnico y artístico de este grupo fundador.

En el medio: Meeher, en el TGS 2023

El arte y la jugabilidad de Metal Slug no surgieron de la nada, sino que evolucionaron a partir de una filosofía previamente desarrollada en Irem. La compañía había creado una serie de juegos que internamente se conocía como "Destroy and Satsujin" (Destruir y Matar): Air Duel, Undercover Cops e In The Hunt.

Metal Slug, si bien suavizó esta brutalidad con humor slapstick, mantiene una conexión directa con la filosofía "Destroy and Satsujin". La predilección por la destrucción masiva y el arte meticuloso ya formaba parte del ADN creativo del equipo.

Lanzado en 1992, Undercover Cops representó la incursión de Irem en el género beat 'em up moderno. Destaca por sus fondos urbanos futuristas y meticulosamente detallados, llenos de escombros y elementos decadentes. Esta atención al detalle ambiental —que hace que cada escenario se sienta vivo y tangible— se trasladó directamente a Metal Slug.

Arte "Destroy and Satsujin" en Undercover Cops

In The Hunt (1993), un shooter submarino, es quizás el precursor más evidente en términos de fidelidad visual y efectos especiales. Considerado por muchos como "Metal Slug en un submarino", destacó por su estilo de arte y animación de explosiones que anticipaba lo que definiría la franquicia dos años después.

Su verdadera innovación fue la destrucción ambiental a gran escala: los jugadores podían demoler estructuras submarinas e incluso edificios en el fondo, observando cómo escombros y pequeñas figuras humanas caían al agua. Cada explosión tenía peso y dramatismo, el sello distintivo que Nazca haría suyo.

Gun Force II (conocido como Geo Storm en Japón) se considera el eslabón perdido directo. Fue el último arcade de Irem, desarrollado con la participación del equipo que luego fundaría Nazca. La continuidad en la jugabilidad es clara: un run and gun con tanques, helicópteros y rescate de prisioneros.

La reutilización de activos entre Gun Force II y Metal Slug es evidente —efectos de sonido, gruñidos y gritos de soldados enemigos— lo que permitió a Nazca concentrarse en mejorar animaciones y pulir la jugabilidad desde una base técnica ya sólida.

Gun Force II / Geo Storm, el "Metal Slug Zero"

Esta potencia permitió a Nazca llevar su arte detallado a otro nivel. Los artistas aprovecharon la riqueza cromática para lograr sombreado sutil y efectos visuales vibrantes, priorizando animación y tamaño de sprites y garantizando una fluidez sin precedentes en medio de la acción frenética.

El detallado Pixel Art de Metal Slug en Neo Geo

Según Akio Oyabu y Meeher, el Metal Slug —el vehículo titular— estaba pensado originalmente como el personaje jugable principal. El equipo llegó a avanzar bastante bajo esta premisa, creyendo que el juego estaba casi terminado.

La ROM del juego conserva vestigios de este concepto inicial: arte conceptual y assets de interfaz diseñados para un juego centrado en el tanque, incluyendo la torreta Slug y un tanque dorado que aparece brevemente en la Misión 6.

En la primera versión del juego, los personajes principales tenían nombres distintos: Phil John y Michiko Nakajima, siendo Michiko notable por un peinado que recuerda al diseño final de Fio. El cambio posterior a Marco y Fio rinde homenaje a los protagonistas de Porco Rosso (1992) de Hayao Miyazaki.

Otro hallazgo de la ROM: los P.O.W. originales eran soldados del ejército de Morden atados, con paleta azul. En la versión final fueron sustituidos por el icónico hombre barbudo, humanizando la recompensa y reforzando el tono universal del juego.

Los icónicos prisioneros de guerra (P.O.W.) de la saga Metal Slug

Nazca elevó el estándar del 2D al combinar un estilo caricaturesco exagerado con un control absoluto de las proporciones: cabezas ligeramente grandes, personajes y vehículos sobredimensionados, diseñados deliberadamente para reforzar el humor y la claridad visual en medio del caos.

Metal Slug se distingue por su gran cantidad de cuadros de animación por sprite, logrando una fluidez comparable a los dibujos animados de la época. El equipo desarrolló el sello visual conocido como bounciness: los escombros y partes metálicas rebotan al ser destruidos, añadiendo peso físico sorprendente para el hardware de la época.

Nazca empleó técnicas de sombreado mediante contraste dinámico, haciendo que las partes expuestas brillen mientras las zonas oscuras se profundizan, simulando luces y explosiones de manera convincente. La fluidez actúa como compensación lúdica frente a la alta dificultad: las muertes son tan espectaculares que el castigo se transforma en diversión.

La herencia de la destrucción ambiental de In The Hunt se lleva al máximo en Metal Slug. Los jugadores pueden derribar objetos y estructuras específicas, añadiendo un toque táctico: esta destrucción no solo es visualmente satisfactoria, sino que puede alterar el campo de batalla, un concepto que incluso se trasladó a la estrategia por turnos en Metal Slug Tactics.

La destrucción de escenarios en tiempo real en Metal Slug

En la mayoría de los juegos del género, el contacto con un enemigo siempre perjudica al jugador. En Metal Slug, en cambio, puede convertirse en una oportunidad: acercarse lo suficiente permite ejecutar un ataque melee instantáneo con cuchillo o puñetazo, añadiendo una dinámica de riesgo y recompensa única.

El humor slapstick no es solo un adorno estético: está integrado directamente en la mecánica central del combate, haciendo que cada enfrentamiento sea tanto estratégico como divertido.

El efectivo ataque cuerpo a cuerpo con cuchillo y su humor slapstick

Al liberar prisioneros, el jugador obtiene armas especiales o power-ups inmediatos. Pero si un jugador libera diez P.O.W. sin morir, recibe una bonificación masiva de puntos.

Los P.O.W. están colocados estratégicamente en zonas de alta peligrosidad, incentivando al jugador a arriesgar una vida para conseguir una recompensa significativa. Esta mecánica de riesgo calculado es fundamental para quienes buscan altas puntuaciones y rejugabilidad.

Diseñado para el hardware Neo Geo MVS, Metal Slug fue concebido como un verdadero "come monedas". La dificultad implacable —disparos enemigos rápidos y daño elevado— no solo buscaba desafiar al jugador, sino también maximizar los ingresos por máquina.

Completar el juego con un solo crédito requería práctica intensa de semanas o meses, convirtiéndose en la máxima prueba de habilidad para la comunidad retro. Las versiones modernas ofrecen dificultad ajustable y créditos ilimitados, permitiendo disfrutar del arte y la jugabilidad sin perder la autenticidad del desafío original.

Los archivos gráficos revelan los sprites originales de los soldados de Morden atados (paleta azul), el prototipo de los P.O.W., además de un tanque dorado (SV-002) destinado a un modo de 2 jugadores. La existencia de estos activos detallados pero no utilizados refleja la intensa presión de tiempo y los abruptos cambios de dirección del desarrollo.

Arte conceptual del SV-002, nunca usado en el juego final

También hay sprites completamente animados de fauna salvaje —como un alce— probablemente destinados a la Misión 3 o la escena final, representando la vida silvestre afectada por el conflicto.

Los archivos de la ROM contienen un logo rotatorio de Nazca Corporation con su propia paleta de colores que nunca se usó en el juego. Incluso hay un jingle y un efecto de sonido asociados, presentes en la prueba de sonido del juego (ubicación 2C).

Curiosamente, este jingle "perdido" se incluyó como la primera pista del Metal Slug Complete Box Soundtrack, confirmando la intención original de los desarrolladores de atribuirse su trabajo de forma independiente a SNK.

La bancarrota de SNK en octubre de 2001 provocó la disolución del equipo original. La trayectoria posterior de sus miembros es testimonio de su talento excepcional:

Tras el lanzamiento del primer Metal Slug, Nazca Corporation fue absorbida por SNK, dando lugar al cenit creativo de la franquicia: Metal Slug 2 (1998), Metal Slug X (1999) y la obra maestra Metal Slug 3 (2000).

Metal Slug 3 marca el último título desarrollado por el equipo original de Nazca, cerrando un ciclo de visión unificada y creatividad artística inigualable. Rutas múltiples, nuevos vehículos y transformaciones humorísticas de personajes lo consolidaron como el pináculo del género.

El colapso de SNK en 2001 provocó la disolución del equipo original. La serie continuó bajo Playmore con Metal Slug 4 y 5 desarrollados por Noise Factory. Metal Slug 4 es frecuentemente señalado como la "oveja negra": técnicas de frankensteining que combinaban partes de jefes antiguos para crear nuevos enemigos, fondos simplificados o reciclados, y una falta de cohesión estética evidente.

Metal Slug 4, considerado el peor de la saga — SNK 2002