Todas las consolas NEOGEO: historia completa de los sistemas SNK (1990–2000)

Todo empieza aquí. La NEOGEO MVS (Multi Video System) fue el sistema que SNK lanzó en 1990 para el mercado arcade. La clave de su diseño era tan simple como revolucionaria: cartuchos intercambiables en la propia máquina. Un único cabinet podía albergar hasta seis juegos distintos, lo que reducía drásticamente los costes para los salones recreativos.

El hardware era brutalmente potente para la época: procesador Motorola 68000 a 12 MHz, coprocesador Zilog Z80, 64 KB de RAM de vídeo y capacidad para mostrar 380 colores simultáneos de una paleta de 65.536. Números que dejaban en ridículo a cualquier consola doméstica del momento, incluidas la Mega Drive y la Super Nintendo.

La MVS se convirtió en el sistema arcade más popular de los años 90 en Europa y América entre los pequeños operadores. Los cartuchos eran más baratos de fabricar que los PCBs individuales de competidores como Capcom o Konami, y la calidad de los juegos —especialmente los de lucha— no tenía rival.

Si la MVS fue la revolución en los salones recreativos, la NEOGEO AES (Advanced Entertainment System) fue la promesa imposible hecha realidad: el mismo hardware arcade en casa. Lanzada en Japón en abril de 1990 y en el resto del mundo ese mismo año, la AES utilizaba exactamente el mismo procesador, la misma GPU y los mismos cartuchos —con adaptador— que la MVS.

Eso tenía un coste. En su lanzamiento, la consola salió al mercado a 649 dólares en Estados Unidos, y cada cartucho costaba entre 200 y 300 dólares. No era un producto para el público general: era una declaración de principios para coleccionistas y entusiastas del arcade que querían la experiencia perfecta en su salón.

La AES se vendió durante toda la década de los 90 sin prácticamente cambios en el hardware, un récord de longevidad que dice mucho de lo adelantada que estaba la plataforma para su época. Los últimos cartuchos oficiales se lanzaron en 2004, catorce años después del debut de la consola.

Los cartuchos AES son hoy algunos de los objetos de coleccionismo más cotizados del mercado retro. Títulos como Garou: Mark of the Wolves, Samurai Shodown V Special o Pulstar han llegado a superar los 1.000 € en subastas por unidades en buen estado con caja y manual. La escasez original de producción y el culto que ha generado la plataforma han convertido muchos cartuchos en activos de inversión para coleccionistas.

En 1994, SNK tomó una decisión estratégica importante: lanzar una versión de la NEOGEO en formato CD para democratizar el acceso a su catálogo. La NEOGEO CD mantenía el mismo procesador y la misma arquitectura de sonido que la AES, pero sustituía los cartuchos de ROM por discos compactos, lo que reducía el precio de cada juego a unos 50 dólares frente a los 200-300 de los cartuchos.

El sacrificio fue la velocidad de carga. El lector de CD de la NEOGEO CD giraba a velocidad simple (1x), lo que generaba tiempos de carga entre pantallas que podían superar los 60 segundos en algunos títulos. En un sistema diseñado para la inmediatez del arcade, era una contradicción fundamental que SNK intentó corregir al año siguiente.

A pesar del problema de las cargas, la NEOGEO CD tenía ventajas reales: las bandas sonoras en formato CD ofrecían audio de mayor calidad que las versiones en cartucho en algunos títulos, y el precio de acceso al catálogo lo hacía viable para un público mucho más amplio.

La respuesta de SNK a las críticas sobre los tiempos de carga llegó en diciembre de 1995: la NEOGEO CDZ. La única diferencia relevante respecto al modelo CD era la ampliación de su memoria caché, lo que reducía los tiempos de espera aproximadamente a la mitad. En la práctica, las cargas pasaban de ser exasperantes a meramente molestas en los títulos más exigentes.

La CDZ se lanzó exclusivamente en Japón y nunca tuvo distribución oficial en Europa ni América, lo que la convirtió desde el principio en un objeto de importación. Su diseño más compacto respecto al modelo CD original y el lector mejorado la hicieron la versión preferida de los coleccionistas del sistema de disco. Hoy es la más buscada y valorada de las tres variantes del sistema CD.

A finales de 1998, SNK dio un giro inesperado y entró en el mercado de las portátiles con la NEOGEO Pocket. La consola tenía pantalla monocromática, una arquitectura diferente a la AES/MVS —con un procesador Toshiba TLCS-900H de 16 bits— y un catálogo propio de juegos en miniatura que adaptaban las franquicias estrella de SNK: versiones compactas de KOF, Samurai Shodown o Metal Slug.

Su gran aportación de diseño fue el stick de 8 direcciones integrado, que ofrecía una respuesta táctil precisa muy diferente a los D-pads convencionales. Ese stick se convertiría en la seña de identidad de toda la familia de portátiles SNK y es recordado hasta hoy como uno de los mejores controles de precisión en un dispositivo portátil.

La versión monocroma tuvo distribución exclusiva en Japón y fue reemplazada apenas unos meses después por la versión en color. Su vida comercial fue corta, pero dejó establecidas las bases de lo que vendría a continuación.

La NEOGEO Pocket Color fue la apuesta internacional de SNK en el mercado portátil y la versión más completa y recordada de la familia Pocket. Lanzada en marzo de 1999 en Japón y en agosto del mismo año en Europa y América, llegó al mercado con una pantalla LCD en color de alta calidad para la época, retroiluminación opcional y un catálogo que crecía con títulos multiplataforma y exclusivos.

Su catálogo de aproximadamente 82 títulos incluía versiones brillantes de las sagas SNK —King of Fighters R-2, Samurai Shodown! 2, Metal Slug: 1st Mission— pero también juegos de Capcom gracias a un acuerdo de colaboración que generó títulos como SNK vs. Capcom: Match of the Millennium, considerado por muchos el mejor juego de lucha portátil de su generación.

La consola también contaba con un cable de comunicación para conectarla a la Sega Dreamcast, creando una de las colaboraciones más inusuales e interesantes del mercado de los 90 entre dos compañías competidoras. El proyecto se truncó cuando SNK declaró bancarrota en 2001, dejando una plataforma prometedora sin continuidad.